Un indomito confettiere

Dopo aver frequentato l’Accademia Albertina di Belle Arti di Torino e partecipato alla Terza guerra d’indipendenza come cavalleggere, Peliti inizia a lavorare con alcune ditte confettiere vicine a Casa Savoia quando Lord Mayo, viceré presso le Indie Britanniche, lo sceglie come chief confectioner — allora Torino era rinomata in tutta Europa per la pasticceria — presso la sua dimora di Calcutta. Il vicerè è il diretto rappresentante della corona inglese nelle colonie indiane, una carica di altissimo livello ma anche ad alto rischio: purtroppo tre anni dopo il nobile viene assassinato ma Peliti decide di rimanere in India, con l’arduo obiettivo di aprire una pasticceria tutta sua. L’impresa è resa ancor più difficile dal fatto che i suoi sono prodotti di lusso, è completamente sconosciuto e dispone di assistenti assolutamente non specializzati. La sua perseveranza e le sue capacità imprenditoriali però danno i loro frutti e nel giro di pochi anni decide di trasferirsi a Simla, una località del nord che era stata scelta come capitale estiva dagli esponenti della corona inglese.

Sono tempi in cui le decorazioni pompose sono molto alla moda e Peliti, che all’accademia si era diplomato in scultura, colpisce profondamente il Principe di Galles (sì, proprio quello che ha dato il nome al tessuto!) che da quel momento inizia a commissionargli innumerevoli lavori. Al suo primo incarico il carignanese realizza una spettacolare copia, completamente di zucchero e lunga un metro e mezzo, dell’Osborne, un vascello di proprietà di Sua Altezza, servendosi praticamente di una lima, un temperino e un piccolo scalpello.

È un enorme successo.

Il catering nella giungla birmana

Indubbiamente sa come far apprezzare la sua arte e inizia a guadagnare cifre veramente considerevoli. Può anche essere considerato uno degli antesignani del catering perché, sempre in quel periodo, viene incaricato di realizzare un ricevimento di alto profilo per centinaia di invitati in Birmania, in mezzo alla giungla, in occasione di una caccia alla tigre: cibi, stoviglie e allestimenti vengono trasportati via ferrovia e via battello con tutte le difficoltà organizzative del caso, prima fra tutte forse quella del mantenimento del freddo e della conservazione degli alimenti. Fino alla prima metà del XIX secolo infatti il ghiaccio arrivava in India via nave direttamente dal New England, nel nord degli Stati Uniti, ma con le sue proficue attività Peliti riesce addirittura a realizzare una fabbrica del ghiaccio direttamente a Simla, dove inaugura anche un hotel di lusso.

Mentre il suo nome spicca sempre più luminoso negli ambienti dell’aristocrazia inglese nella sua terra natale, a Torino, un certo Emilio Salgari pubblica nel 1883 La tigre della Malesia il primo romanzo dedicato al ciclo dei pirati. Una sorta di alter ego sfortunato, nato dopo il carignanese e morto prima, fornito di una formidabile immaginazione ma che non riuscirà mai a metter piede nelle terre da lui descritte. Nel frattempo il pasticcere piemontese tra il 1885 e l’anno successivo fa costruire Villa Carignano e anche il mondo della letteratura si accorge di lui, tanto che la scrittrice indiana Anita Desai descrive nel suo libro Fuoco sulla montagna l’ambiente coloniale mondano che si ritrova abitualmente nel parco della villa mentre Rudyard Kipling, assiduo consumatore del gelato del caffè Peliti, lo cita nel suo libro Il risciò fantasma.

Commerciare dal Piemonte all'India

Se l’Europa del tardo Ottocento vive quelle terre esotiche e lontane come luoghi di misteri e avventure è fuori discussione anche il fatto che si stia consumando uno dei più grandi saccheggi della Storia, dove i protagonisti — la corona inglese e le centinaia di staterelli in cui è suddivisa l’India — hanno dei ruoli ben definiti: i primi portano tecnologia e progresso, come la realizzazione della più grande rete ferroviaria dell’epoca, i secondi forniscono a bassissimo costo mano d’opera e materie prime. Non è un caso che Londra sia praticamente rifiorita a partire dalla seconda metà dell’Ottocento. Federico Peliti però, pur sposando l’irlandese Giuditta Molloy, non cederà mai alla tentazione di diventare un cittadino britannico, dimostrando un grande attaccamento verso la terra natale. In ogni caso è sempre più conosciuto anche in patria, tanto che compare un articolo su La Stampa dove il giornalista Luciano Magrini scrive:

Si racconta che un solo pranzo organizzato per incarico del maharagià di Gwailor avrebbe offerto al Peliti il denaro sufficiente per fargli costruire un bella villa a Carignano.

L’indomito confettiere avvia in Piemonte un nuovo progetto parallelo, con l’obiettivo di creare un opificio per la produzione di essenze e di conserve alimentari. Un’attività assolutamente all’avanguardia, con impianti di cottura a vapore prodotto da una grossa caldaia a carbone, e poi mensole, ruote, ingranaggi, alberi di trasmissione, insomma una sorta di Tempi Moderni anticipato — il film di Chaplin uscirà poi nel 1936 —, tanto che anche Francesco Cirio (quello dei pelati, originario di Nizza Monferrato) si avvarrà della collaborazione di uno dei tecnici di Peliti. Inizia così anche l’esportazione in India di frutta e verdura conservati: a prima vista potrebbe sembrare un’attività estrema, un po’ come vendere frigoriferi agli eschimesi, ma le leggi del mercato non sempre seguono quelle della logica e non ci si può che inchinare di fronte a tanto spirito di iniziativa.

Peliti trova anche il tempo di documentare le sue esperienze indiane dedicandosi con passione a un’arte ancora giovanissima, la fotografia, tanto che appare come fotografo tra i nomi presenti nel catalogo dell’Esposizione Nazionale di Torino del 1898: si possono vedere i suoi scatti in un libro uscito nel 2002, Federico Peliti. Un fotografo piemontese in India al tempo della regina Vittoria, dove ritrae volti, paesaggi ed eventi e tra cui spicca la bizzarra immagine di una gita a Elephanta, un’isoletta di fronte a Bombay, con alcuni uomini e donne europei, uno dei quali tiene in mano un piatto di... spaghetti!

Una nobile coppia dell'India del nord e alcuni fachiri fotografati da Peliti.

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La rinascita del Peliti's

Ora però torniamo al nostro punto di partenza, il vermut. Nel 1877 Peliti inizia a produrre il Peliti’s direttamente per la Casa Reale, su richiesta del Re Edoardo VII. La sua formula vincente contempla, a fianco dei botanical classici, anche l’utilizzo di spezie indiane, tra cui il cardamomo, il tutto ovviamente partendo da una base di Moscato del Monferrato. Con questo prodotto vince anche alcuni premi a Parigi, Torino e Calcutta ma soprattutto vince la sfida con la Storia: Peliti torna in Italia e muore nel 1914. Le due guerre fanno cadere nell’oblio le sue iniziative, compresa la produzione del vino aromatizzato, che si interrompe nel 1940. Solo recentemente Antonio Salvatore, genero della pronipote di Peliti, Letizia, e introdotto nel settore, ha l’occasione di rivedere e sperimentare le vecchie ricette ormai inutilizzate da oltre settant’anni e ne rimette in produzione due, scegliendole tra una quarantina.

Ormai il Peliti’s è una realtà importante, ma chi ha l’occasione di passare da un locale di San Salvario a Torino, il Lanificio, può scoprire le sfumature del “vermut indiano” anche sotto forma di cocktail e, con pochissimo sforzo, rievocare le avventure di quel grande imprenditore e artista che fu Federico Peliti.

Ah, dimenticavo, a volte, servendo tra i tavoli del suo locale, capitava anche che si mettesse a suonare il violino o, facendosi portare cavalletto e argilla davanti a un avventore, ne modellasse una fedelissima riproduzione. Insomma, un vero piacione.